Una startup fundada por científicos y emprendedores argentinos desarrolló una solución tecnológica capaz de revolucionar el mercado global de los minerales críticos para la transición energética. La firma Alkemio, nacida en 2023, diseñó una plataforma basada en reconocimiento molecular que permite separar y refinar tierras raras —elementos fundamentales para la fabricación de imanes permanentes utilizados en motores de vehículos eléctricos, turbinas eólicas y baterías— de forma considerablemente más económica, flexible y con menor impacto ambiental que los métodos convencionales.
El avance resulta clave para romper la hegemonía de China, país que concentra entre el 80% y el 90% del procesamiento mundial de estos insumos. La innovación argentina reduce radicalmente las barreras de entrada: «Nuestra tecnología es un 80% más barata de instalar y un 20% más económica de operar«, destacó Ángel Centeno, CEO de la compañía que opera su planta piloto y laboratorio de I+D en el barrio porteño de Almagro.
Innovación química frente al monopolio global
Actualmente, el proceso industrial para separar individualmente los 17 elementos que integran el grupo de las tierras raras —especialmente los magnéticos como el neodimio, praseodimio, terbio y disprosio— exige cientos de etapas de extracción por solventes con ácidos pesados y reactivos contaminantes.
El equipo de investigación de Alkemio resolvió esta complejidad mediante el diseño de moléculas sintéticas equipadas con enlazadores que actúan como «brazos selectivos». Adheridas a columnas de resina, estas moléculas identifican y capturan en un solo paso la tierra rara requerida a partir de soluciones tratadas con ácidos orgánicos, permitiendo obtener óxidos de alta pureza con mayor eficiencia y menor huella ambiental.
Respaldos financieros y expansión internacional
El potencial de la tecnología permitió a la startup captar USD 2 millones en su primera ronda de capitalización pre-semilla, con el apoyo de fondos de inversión internacionales como VX Ventures, Dalus Capital, Amplifica Capital y Dragones, que se sumaron a la aceleración inicial provista por Gridx y SkyDeck.
Actualmente, el prototipo se encuentra en el Nivel de Madurez Tecnológica 6 (TRL 6) procesando lotes de prueba de 20 kilogramos, y la empresa ya suscribió más de 10 acuerdos y cartas de intención con compañías mineras y químicas de Argentina, Brasil, Chile y Estados Unidos.
Mercados objetivo y modelo de negocios
El plan estratégico de Alkemio —que proyecta su ronda Serie A para 2028— contempla operar bajo dos esquemas comerciales: el licenciamiento de patentes con cobro de regalías a operadoras internacionales y la prestación directa de servicios de refinado en yacimientos.
Entre sus principales nichos de aplicación destacan:
- Minería primaria y relaves: Refinado in situ en países con grandes reservas en desarrollo, como Brasil (que posee la segunda reserva mundial del recurso).
- Industria química y pasivos: Recuperación de minerales estratégicos a partir de subproductos industriales y cenizas de carbón.
- Economía circular y reciclaje: Extracción y reutilización de tierras raras contenidas en imanes permanentes, discos rígidos y dispositivos electrónicos en desuso.
Con información de Econo Journal.
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