En una llanura polvorienta de las montañas del norte de Argentina, unos tubos negros de dos pisos de altura llenan un enorme depósito con salmuera salada extraída de las profundidades del subsuelo.

La salmuera contiene litio, un metal blanco plateado esencial para fabricar baterías de vehículos eléctricos y muy demandado a medida que el mundo se orienta hacia la energía verde. La minera francesa Eramet está intentando utilizar una técnica innovadora, conocida como extracción directa de litio, o DLE, en una carrera por encontrar formas más limpias, rápidas y baratas de producir el metal con menos agua.

A diferencia de los métodos tradicionales, no hay charcos de salmuera del tamaño de campos de fútbol en los que quede el litio después de que el líquido se evapore al sol.

La DLE, que extrae el metal mucho más rápidamente, podría ser fundamental para la producción mundial, dado que el 70% del litio del mundo se encuentra en salmueras, en lugar de en rocas o arcilla.

Eramet está siendo observada de cerca por competidores desde EE.UU. hasta Chile que también están trabajando para comercializar el DLE. Su objetivo es bombear su primera tonelada de carbonato de litio en noviembre y escalar hasta 24.000 toneladas métricas al año a mediados de 2025.

El proyecto de 870 millones de dólares en la provincia septentrional de Salta pone a Argentina, el cuarto productor mundial de litio, en el punto de mira por delante de los proyectos que pondrán en marcha en el país en los próximos meses el gigante minero Río Tinto, la surcoreana Posco y las mineras chinas Zijin y Ganfeng.

La nueva producción de Argentina debería duplicar aproximadamente su capacidad, reduciendo la diferencia con Chile, el primer productor de América Latina. Algunos analistas afirman que podría superar a Chile hacia finales de la década, incluso si persisten los obstáculos.

Fuente: Market Screener